Una tienda de campaña en Deir al-Balah, en el centro de Gaza, está adornada con coloridos carteles, banderines blancos y banderas palestinas de papel. En el suelo, mochilas escolares contienen ropa, almohadas pequeñas y mantas de hermosos diseños.
En un aula improvisada en esta región costera, más de una docena de niños se sientan con las piernas cruzadas, recitando las palabras de su maestra, Oula Al Ghoul, quien, con dulzura, los anima a seguir aprendiendo. En el cielo, el sonido incesante de los drones israelíes es un recordatorio del conflicto armado que ha asolado Gaza durante más de 11 meses.
«Estamos en guerra, no hay escuelas… Sin embargo, los niños tienen una intensa ansia por aprender», declara Al Ghoul a CNN. Para ofrecerles una oportunidad de estudio, ha decidido crear un aula rudimentaria en la misma tienda de campaña donde vive, brindando así a algunos estudiantes de primer grado la posibilidad de continuar su educación.
«Los padres también se acercan a preguntar sobre el progreso de sus hijos y si están mejorando en la escritura», añade.
No obstante, esta iniciativa es una excepción en un contexto devastador. Mientras los niños de otras partes de Oriente Medio inician un nuevo semestre, los pequeños de Gaza no podrán regresar a la escuela debido a la escalada del conflicto israelo-palestino. La ofensiva israelí, desatada tras los ataques del 7 de octubre por parte de Hamas, ha generado una crisis humanitaria sin precedentes y ha paralizado los servicios educativos en el enclave asediado.
Según la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, al menos 45,000 estudiantes de primer grado no podrán comenzar el año escolar. «Estos estudiantes se suman a los 625,000 niños que ya han perdido un año escolar completo y ahora enfrentan la angustiante posibilidad de perder el segundo», advirtió la agencia.
La campaña militar israelí ha causado la destrucción de 123 escuelas y universidades en Gaza, según la Oficina de Medios Gubernamentales (GMO) de la región. Ya se han reportado al menos 11,500 estudiantes y 750 profesores muertos a causa de la violencia.
A principios de año, la ONU acusó a las fuerzas israelíes de “aniquilar sistemáticamente” el sistema educativo de Gaza, pidiendo urgentemente medidas para proteger a los escolares. Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) sostienen que sus ataques tienen como objetivo a militantes de Hamas y que están tomando medidas para minimizar el daño a los civiles. Por su parte, Hamas niega que existan combatientes en la infraestructura civil.
Ante el incesante bombardeo, muchas escuelas han sido convertidas en refugios improvisados, siendo utilizadas por cientos de miles de personas que buscan resguardarse de los ataques. Varios niños palestinos han declarado a CNN que sus días de estudio han sido reemplazados por una lucha diaria por la supervivencia. A menudo, pasan horas haciendo cola para recibir agua o ayuda alimentaria, mientras el asedio israelí ha agotado los suministros en Gaza. Los trabajadores humanitarios informan que los campamentos de desplazados están abarrotados de niños que carecen de un espacio seguro para jugar.
«Aspiraba a terminar mis estudios y ayudar a mi padre a alimentar a mi familia», declara Raghad Ezzat Hamouda, una estudiante de literatura inglesa de 19 años, quien se encuentra desplazada en Beit Lahia, al norte de Gaza. El viernes, confiesa a CNN que se había inscrito en su curso universitario el otoño pasado, justo antes de que estallaran las hostilidades. «La guerra destruyó todas mis ambiciones y no quedó nada», se lamenta.
Israel lanzó su ofensiva militar el 7 de octubre tras un ataque de Hamas que resultó en al menos 1,200 muertes y más de 250 secuestros en el sur de Israel, según las autoridades israelíes. Hasta la fecha, los ataques en Gaza han causado la muerte de al menos 41,182 palestinos y han dejado más de 95,000 heridos, según el Ministerio de Salud de Gaza. CNN no puede verificar estas cifras de manera independiente.
Niños palestinos, con zapatos polvorientos, llevan bidones vacíos a una escuela convertida en refugio improvisado en Deir al-Balah. En el calor del sol, hacen cola para recoger agua para sus familias. Imágenes de CNN capturadas en la escuela, que está administrada por la principal agencia de la ONU para la ayuda humanitaria, la UNRWA, muestran a niños clamando por acceso a recursos escasos. Las moscas pululan entre los desplazados, que habitan en medio de filas de tiendas de campaña, tendederos y colchones viejos.
«La guerra nos ha desalojado, y no hay educación ni nada más. Nuestras vidas se han convertido en buscar agua y recolectar alimentos. Quiero aprender», relata Maryam Shtawi, una joven que se aloja en el refugio.
Sajid, de nueve años, expresa a CNN que debería haber comenzado cuarto grado. «No hay escuelas para aprender. Se han convertido en refugios para personas desplazadas. Ahora, solo buscamos agua y compramos cosas en el mercado. Ya no estudiamos. Si hubiera seguido en la escuela, habría crecido y me habría convertido en un médico famoso», lamenta.
La falta de seguridad en las escuelas es alarmante. Al menos el 70% de las escuelas gestionadas por la UNRWA han sido atacadas durante el conflicto, y el 95% de las que siguen en pie se utilizan como refugios. Recientemente, al menos 18 personas, incluido personal de la UNRWA, murieron en un ataque aéreo israelí contra una escuela de la ONU convertida en refugio en el campamento de Nuseirat, según la Defensa Civil de Gaza y funcionarios del hospital.
Las FDI afirmaron que el ataque fue dirigido contra «terroristas de Hamas que planeaban ataques» desde la escuela, mientras que la UNRWA contradijo esta afirmación, sosteniendo que sus empleados son profesores. El Secretario General de la ONU, António Guterres, denunció los ataques a las escuelas como «violaciones dramáticas del derecho internacional humanitario».
Las familias de los niños también sufren el trauma del desplazamiento constante. La falta de estabilidad y rutina puede agravar los traumas psicológicos de los menores que han sido testigos de atrocidades, que han perdido seres queridos o que se han quedado huérfanos. «La situación de los estudiantes es crítica; necesitan aprender ahora mismo… Desafortunadamente, ninguno de ellos sabe escribir. No hay escuelas, ni libros, ni nada», dice Mohammad Masoud, un maestro de la región. «En lugar de asistir a clases o universidades, los estudiantes venden en las calles o ayudan a sus familias haciendo cola para conseguir agua o comida».
Mientras tanto, al menos 19,000 niños han sido separados de sus padres o cuidadores, según la ONU.
«Están literalmente caminando entre la basura», subraya un trabajador humanitario.
Más al sur, en Al-Mawasi, Khan Younis, niños corren descalzos por calles repletas de basura. Algunos buscan entre los desechos objetos que puedan revender, según Liz Allcock, jefa de protección de la ONG Ayuda Médica para Palestinos (MAP). «No hay espacios seguros para que los niños jueguen», lamenta.
He visto niños en condiciones deplorables, descalzos y rodeados de vertederos que se extienden a la vista. Literalmente están nadando entre plásticos y residuos peligrosos», añadió Allcock.
Las organizaciones humanitarias afirman que no pueden proporcionar un refugio o protección adecuados para los niños debido a restricciones en la ayuda, ataques a zonas humanitarias designadas por Israel y reiteradas órdenes de evacuación. En junio, la ONU incluyó al Ejército de Israel en una lista mundial de violadores de los derechos de los niños. Hamas y la Yihad Islámica Palestina también fueron añadidos a la lista.
«Lo que estamos presenciando es una acumulación de vulnerabilidades sin precedentes, que no se parecen a nada que haya visto anteriormente en mi experiencia como humanitario», concluye Allcock.
«Las acciones del ejército israelí que han conducido a esta situación – la negación de auxilio adecuado y los ataques a civiles y zonas humanitarias – constituyen violaciones contundentes de los derechos de los niños establecidos en el derecho internacional.»
